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羅馬天主教教宗方濟各(Pope Francis)目前正在進行其亞洲和大洋洲四國的行程,包括印尼、巴布亞紐幾內亞、東帝汶和新加坡等都在參觀國家之列,惟大陸不在其列,不過,在方濟各啟程前,梵蒂岡發出其在耶穌會中華省媒體的專訪。他坦言,非常想去中國,尤其是訪問上海佘山的聖母朝聖地,希望與大陸的主教們和「忠誠的天主子民」會面。
據美國之音報導,觀察家指,方濟各行程並沒有大陸,但梵蒂岡刊出耶穌會中華省媒訪問「耐人尋味」。方濟各在訪問中針對大陸教徒說道,「他們是那麼忠誠的子民。經歷許多事,卻依然(對信仰)保持忠誠」。他強調,中華民族擁有「希望」的感染力,「這是一件非常美好的事」。這民族是個「偉大的民族」,因此「不要糟蹋這份遺產,應耐心地將這份遺產傳承下去」。
報導提到,這並非方濟各首次積極談論大陸,儘管梵蒂岡承認台灣的中華民國,與大陸無外交關係。自1929年梵蒂岡成為獨立國家來,也從未有教宗到大陸訪問。值得注意的是,方濟各2013年成為教宗,在對外訪問中頻繁與大陸保持溝通,凡飛越大陸領空都會發出電報問候。鑑於此,外界預期,教宗接下來到訪新加坡時,將有另一次機會向北京伸出「友誼之手」。新加坡大約四分之三的人口為華裔,華語為其官方語言。
此外,教宗此行未將大陸排在行程之中,但已有許多大陸教徒赴星國期盼能有機會能見到方濟各。大陸教徒陶女士稱,與她同行的幾人都希望能在星國見到方濟各,向他表達在大陸生活和實踐天主教信仰過程中遇到的「困難」。「我們的宗教自由受限、教會活動只能是隱藏著進行、地方政府對宗教組織的干預越來越多」,希望得到來自教宗和教會的精神支持和鼓勵。
而另一名匿名的大陸教徒則說指,希望梵蒂岡能與大陸進行更多「有效的對話和溝通」,以改善信徒的處境並獲基本宗教自由。「希望教宗和教會能更關注中國信徒的困境。」
澳洲迪肯大學研究國際關係和安全研究的教授巴頓(Greg Barton)在談到教宗為何不選擇大陸作為訪問對象時,他表示大陸是個非常重要的國家,但訪問大陸面臨許多挑戰。「對中國教宗應該進行一次專門的訪問,而不是將其與其他國家的訪問合併。」
巴頓認為,教宗及其辦公室在處理大陸問題時採取謹慎的態度。「他們需要現實地考慮他們能夠產生的影響,以及如何平衡教會在中國的利益。雖然教宗可能希望推動變革,但必須考慮到教會在中國社區的實際情況,並避免採取可能導致教會社區受損的措施。」
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