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2008年,所羅門榮譽董事長陳健三痛下決心轉型,全力為AI機器人打造視覺系統;如今已成為輝達發展自動化工廠中,最重要的機器視覺提供者。
文/林宏達
根據《財訊》雙週刊報導,今年,AI熱潮從雲端延燒到機器人,很多人看到,所羅門的股價從3月15日開始,短短幾天內大漲1.4倍,卻很少人知道,為了打造全球第一台機器人用的3D嵌入式相機,從研發到大紅,他們已經等了16年。
遠見 走在產業界最前沿
時間回到3月18日,輝達執行長黃仁勳在GTC大會上宣布:「我們今天要發表一款極為先進的開發工具,叫Isaac Perceptor。」過去,搬運機器人只能透過預先設計好的路線前進,如果中途有箱子掉了,搬運機器人只能停在原地,等人類來處理。
但有了Isaac Perceptor這項新功能後,搬運機器人將擁有最先進的視覺能力,不但能知道每樣物品在空間中的位置,還可掌握深度資料,未來程式設計者只要告訴搬運機器人「從A點走到B點」,機器人就能自己利用AI感知能力,尋找最適合的路徑。
黃仁勳講到這裡,背後就亮起所羅門公司的標誌,因為當輝達的晶片搭配所羅門的機器視覺技術,就能讓機器人「看見」外在世界。未來這項技術不只用於搬運機器人,也將運用在全世界的工業機器人手臂上。所羅門做到這一步,是從2008年企業轉型至今打下的基礎;成功關鍵,在於所羅門榮譽董事長陳健三和現任董事長陳政隆的決心。
所羅門企業成立於1973年,很多事業布局都走在產業界的前面。《財訊》雙週刊指出,陳健三的創業歷程從代理歐美電子零組件開始,他回憶:「我做過發電設備,做過IC設計、封裝、測試,甚至焊接設備。」
1987年時,他們的代理業務規模,比當時的大聯大、世平還大;他經營的台晶也是台灣前兩家經營記憶體設計的公司,甚至還因為代理摩托羅拉的零組件,切入LCD驅動IC市場;他還在馬來西亞創立聯測科技,專做記憶體測試。
「到2008、2009年的時候,這些我全都賣掉!」陳健三說,在2008年金融海嘯爆發前兩個月,他把部分生意賣掉,變現18億美元。「我把這些電子公司賣掉,最大的原因是看到一個趨勢,」陳健三說,「因為日本在追歐洲和美國,台灣、韓國在追日本,而台灣早晚會遇到大陸追上來。」所以,他選擇提早下手,自己先改變。
當時,陳健三看到「AI是必然一定要走的路,AI走得慢的人,以後就沒有前途了」;同時,自動化也是一條不會回頭的路,「機器人是腦加上手,再加上眼睛,這三角關係慢慢慢形成」。陳健三多年前更預測,機器人不只會有視覺,還會發展出觸覺,甚至嗅覺。2010年開始,陳健三兒子陳政隆出任所羅門董事長兼總經理,全力朝新方向發展。
突破 全力發展視覺技術
決定轉型後,所羅門大力發展機器人用的電腦視覺技術。當時AI技術遠不如現在,所羅門就自力發展技術,讓機器人能從一堆凌亂擺放的料件中,自己學會如何辨識每一項零件;更難的是,機器人要學習擁有「空間感」,先看懂整個空間的結構,再決定從什麼角度夾取材料。
所羅門早期的突破之一,就是發展出「自動穿鞋帶機」。一次,陳健三與鞋廠的朋友聊天,問對方「做鞋子,哪一道工序最困難」;朋友告訴他,「穿鞋帶最麻煩,一條生產線如果有100個人,就要有6個人負責穿鞋帶」。
所羅門就運用自己開發的視覺技術,教機器人如何為每一雙不同的鞋子穿鞋帶。2016年8月,所羅門的機器人必須花100秒才能穿好一雙鞋帶,到2018年時已進步到40秒以內。所羅門把穿鞋帶機器人帶到機器人大國日本參展,「結果富士電視台還跑來採訪,日本人非常驚豔。」
其實,日本的機器人大廠也多半有自己的機器人視覺系統,但是不僅昂貴,而且當時各家廠商之間的系統也無法通用,所羅門的系統卻可以適用在各家機器人手臂上。
所羅門想做的不只是機器視覺,而是幫客戶把生產線上的數據抽取出來,打造真正符合工業4.0的智慧化生產線。陳健三說,所羅門也是美國奇異的代理商,看到奇異公司專注推動工業4.0,光是一台飛機引擎裡可以抽取出海量數據,進而衍生出各種新服務,這才是所羅門看好的未來趨勢。
有了過去16年來打下的基礎,所以當輝達為機器人打造AI大腦,尋找能幫助機器人看見外在世界眼睛的時刻,所羅門自然就跳了出來。
現在雙方合作,利用輝達為機器人開發的Jetson Orin模組,結合所羅門開發全世界第一台3D嵌入式相機,就可以在不需要控制器或特殊程式訓練的輔助下辨識外在環境。第一個適用的情境,就是黃仁勳在大會中提到的搬運機器人。
合作 攜手輝達打國際杯
此外,輝達和所羅門也合作開發AI檢測平台,用輝達的AI晶片結合所羅門的人工智慧軟體,為客戶打造連接雲端的AI自動化工廠的解決方案,利用AI大幅提高系統的學習能力。
過去16年,所羅門低調的發展AI以及機器視覺事業,陳健三坦言:「當你看到一個新的未來,就像在一個霧很濃的地方前進;慢慢走,慢慢走,霧就會慢慢散去。」
在陳健三心中,機器人和AI只是他大夢的一部分,讓台灣供應鏈能變成真正由數據驅動,達到工業4.0的新境界,才是他心中台灣企業值得追尋的目標。在這條路上,所羅門已經走得相當久了。
根據《財訊》雙週刊報導,這一次,輝達在機器人領域的合作夥伴,還包括日本的工業機器人大廠安川電機,生產協作型機器人大廠Universal Robots和Franka Robotics,打造機器人用軟體的Picnik和READY Robotics,在這幾家當中,只有所羅門是靠著過去發展出的機器人視覺技術參與其中,可以預料,未來當輝達要大力打造AI機器人產業鏈時,無論要推哪一家的機器人設備或軟體,所羅門的機器人視覺技術都可以與其搭配。
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